Les Sparks sont de retour aux affaires. Après deux saisons moroses conclues sur des bilans décevants et une absence de play-offs l’an dernier, Los Angeles réalise un début d’exercice 2012 des plus convaincants. Emmenée par une Candace Parker débarrassée de ses problèmes physiques et retrouvant toutes ses sensations, la franchise californienne semble être la seule équipe capable d’opposer une résistance sérieuse au Minnesota Lynx dans la Conférence Ouest.

Los Angeles fait de nouveau des étincelles ! Depuis la finale de conférence perdue face à Phoenix en 2009, les Sparks avaient en effet disparu des radars. Les absences prolongées de Candace Parker et un effectif en fin de cycle ont eu raison, deux années durant, des ambitions d’une franchise incontournable du championnat WNBA, sacrée à deux reprises au tournant du nouveau millénaire (2001, 2002). Attendue au tournant cette saison, les Californiennes dévoilent, sortie après sortie, un potentiel particulièrement intéressant. Et si Minnesota continue d’apposer une domination sans partage à l’Ouest, les joueuses désormais dirigées par Carol Ross, affichant un bilan de 9 victoires pour 3 revers, semblent être les seules en mesure de contrecarrer les desseins aux accents despotiques des championnes en titre.

Quand Parker va…

La principale raison de cette petite résurrection angelina réside dans le retour au premier plan de Candace Parker. Rookie de l’année et MVP lors de son arrivée dans la Ligue en 2008, le phénomène a par la suite enchaîné sur trois saisons tronquées par une maternité et des blessures récurrentes à l’épaule gauche. Conséquence, les Sparks, vieillissantes, ont enchaîné les exercices en demi-teinte, balayées par le Seattle Storm au premier tour des séries en 2010 avant de manquer les play-offs l’été dernier.

Aujourd’hui, Parker a recouvré 100% de ses capacités et le retour de son fer de lance est loin d’être étranger aux performances actuelles de l’équipe. Joueuse complètement dominante, l’intérieure de 26 ans, régulièrement comparée à LeBron James pour sa polyvalence et sa capacité à exceller dans tous les secteurs de jeu, enchaîne les prestations dignes d’une MVP en puissance. Le 13 juin, la sœur d’Anthony, l’arrière des Cleveland Cavaliers, écœure à elle seule le Connecticut Sun, leader à l’Est, sur ses terres, en postant une fiche de 33 points, 16 rebonds, 8 passes et 5 contres. Elle remet le couvert dans la nuit de mercredi à jeudi en enquillant 33 unités assorties de 8 rebonds et 9 contres face au Tulsa Shock (95-79) pour aider les Sparks à rester invaincues dans leur antre du Staples Center (6-0). Deux matches références prouvant que Candace Parker a bien retrouvé son meilleur niveau. Et une donnée permettant à LA de se projeter loin, sachant que, derrière sa superstar, la franchise possède un réservoir de talents capable de forcer la décision face à n’importe quel adversaire.

La comète Ogwumike

En passant à côté de son sujet l’an passé, Los Angeles n’a pas tout perdu. Bien au contraire, même. Malgré une probabilité dérisoire d’obtenir le premier choix de draft (10,4%), les Sparks ont décroché le gros lot. Et gagner l’immense privilège d’enrôler Nneka Ogwumike, la numéro un incontournable de cette cuvée 2012. A l’instar de Maya Moore la saison dernière, le joyau de Stanford (21 ans) s’est immédiatement adapté aux joutes du haut niveau et endosse déjà le costume d’impact player en puissance (15,5 points à 60,2% aux tirs, 6,7 rebonds en moyenne). Avec Ogwumike, Parker et une Jantel Lavender – 5ème choix de draft en 2011 – qui prend du poids dans la rotation, la raquette californienne n’est pas loin d’être ce qui ce fait de mieux outre-Atlantique.

La direction angelina a, en outre, opéré des choix judicieux dans le désir de renouveler son effectif. L’arrivée de la revancharde Alana Beard ou la décision de confier les clés du jeu à Kristi Toliver en sont de parfaits exemples. En hibernation depuis deux ans, les Californiennes sont en train de proposer un réveil spectaculaire. Leurs adversaires, au premier desquels le Lynx, sont prévenus. LA est bel et bien back in the game…

Thompson apportera son expérience au Storm en 2012. (Photo by Noah Graham/NBAE via Getty Image)

Seattle continue ses grandes manœuvres. Lundi, la direction du Storm a en effet officialisé la signature de Tina Thompson (37 ans), la joueuse rejoignant la franchise championne 2010 en qualité de free agent. Véritable légende vivante de la Ligue, l’ailière est une pièce intéressante ajoutée à une formation ambitieuse et bien décidée à retrouver les sommets.

Une bonne pioche pour Seattle ? Le Storm vient en tout cas d’ajouter un CV prestigieux à son effectif en la personne de Tina Thompson. La franchise de l’état de Washington, qui a vu son hégémonie mise à mal par l’émergence du Minnesota Lynx la saison passée, est bien décidé à retrouver son rang et s’est mué en principal animateur du marché des transferts en ce début d’année civile. Après avoir récupéré le deuxième choix de la prochaine Draft en envoyant Swin Cash, Le’Coe Willingham et un 23e choix de Draft à Chicago début janvier, les dirigeants de Seattle sont parvenus à attirer dans leurs filets l’expérimentée Ann Wauters, qui fera son grand retour sur les parquets de WNBA, puis la deuxième année Victoria Dunlap. Tina Thompson est donc une nouvelle pierre ajoutée à un édifice forcément ambitieux, à la grande satisfaction de l’entraîneur et General Manager de l’équipe, Brian Agler. « Notre philosophie est de signer de très bonnes joueuses. Et sans conteste, Tina remplit ces conditions, a-t-il confié selon le site officiel du club. Elle a prouvé qu’elle était l’un des meilleurs éléments de la Ligue, elle a accompli plus que quiconque – pas seulement individuellement mais aussi d’un point de vue collectif. Elle a remporté des titres. C’est une gagnante ».

Un CV garni

Il faut dire que le curriculum vitae de la dernière arrivée en impose. Avec 6 751 points au compteur (15,6 points de moyenne en carrière), Thompson, premier choix de Draft en 1997, est tout simplement la meilleure scoreuse de l’histoire de la WNBA. Au cours de son parcours, l’ailière s’est forgée un palmarès à faire plus d’un envieux, remportant quatre titres avec les mythiques Houston Comets à l’aube du nouveau millénaire, deux médailles d’or olympiques avec l’équipe américaine (2004, 2008) en plus d’être sélectionnée à huit reprises pour le All-Star Game.

Seattle, qui visera à composter pour la neuvième année consécutive un ticket pour les play-offs, un record, comptera donc sur l’incroyable expérience et la science de la gagne de sa nouvelle recrue pour parvenir à ses fins. L’ancienne joueuse des Los Angeles Sparks aura un rôle d’autant plus important à jouer en début de saison que Lauren Jackson, fer de lance de l’équipe, sera engagée avec l’Australie aux Jeux Olympiques de Londres, alors que Sue Bird a elle aussi été pré-sélectionnée avec les Etats-Unis. Thompson, qui préfère évoluer sous les panneaux et devrait apporter de la consistance à la raquette du Storm, se montre également à l’aise à l’extérieur (36,8% de réussite à 3 points en carrière) et pourrait recevoir un temps de jeu substantiel en poste 3 pour pallier l’absence de la triple MVP Jackson. Sa palette élargie de qualités a manifestement influencé la volonté des dirigeants au moment de l’engager, ainsi que le précise Brian Agler : « Tina a plusieurs cordes à son arc. Évidemment, son poste de prédilection est celui de power forward. Elle peut jouer dos au panneau, être efficace au rebond, mais elle sait aussi étirer les défenses. C’est une joueuse très versatile sur le plan offensif ».

La Californienne se lance ainsi dans un challenge exaltant, qui pourrait d’ailleurs être le dernier de sa carrière. Si certains observateurs émettent des réserves quant à son âge (37 ans) et ses statistiques en régression (9,9 points, 4,6 rebonds en 25 minutes de moyenne en 2011), Tina Thompson entend bien démontrer qu’elle en a encore sous la basket. Les décideurs de Seattle lui ont tout cas accordé leur confiance, convaincus qu’elle aurait un rôle décisif à jouer lors d’une bataille qui s’annonce incandescente à l’Ouest.

Statistiques en carrière