Ovechkin a encore déçu à Sotchi. (Olympic.ca)

Un échec retentissant. Mercredi, l’équipe russe est sortie par la petite porte du tournoi de hockey des Jeux olympiques de Sotchi, butant au stade des quarts de finale sur un adversaire finlandais bien plus cohérent (1-3). Et si la défaillance a été généralement collective, les prestations d’un homme cristallisent logiquement les critiques : Alexander Ovechkin.

Tout était réuni pour faire de lui la grande star des Jeux. Une épreuve mythique organisée sur ses terres, un peuple uni derrière son équipe, la perspective d’une succulente revanche face aux Canadiens, un statut d’icône nationale. Buteur sur son premier shift puis auteur d’une passe quelques minutes plus tard pour Evgeni Malkin en ouverture contre la Slovénie, Alexander Ovehckin a ensuite complètement disparu des lignes statistiques. A l’heure des explications, l’entraîneur russe, Zinetula Bilyaletdinov a, certes maladroitement, jeté son leader dans la fosse aux lions. Il reste que, si le joueur des Washington Capitals ne peut être tenu comme l’unique coupable, sa part de responsabilité ne doit être ni éludée, ni minimisée. D’autant que ce fiasco est loin d’être le premier dans la carrière du célèbre numéro 8.

Les mauvaises habitudes perdurent

Arrivé en 2005 du côté de Washington, Ovechkin a été le grand artisan du retour aux affaires de la franchise de la capitale américaine. Vainqueurs à cinq reprises de la division Southeast lors des six dernières années, avec en point d’orgue un Presidents’ Trophy glané en 2010, les Caps se sont imposés, dans le sillage de leur fer de lance russe, comme une solide référence à l’Est.

Toutefois, ces performances encourageantes n’ont jamais trouvé quelconque écho en séries. Washington n’est, en effet, jamais parvenu à passer le cap des demi-finales de conférence et le rendement d’ « Ovi » à ce niveau de compétition soulève des interrogations légitimes. L’ailier russe semble incapable de se sublimer pour propulser son équipe vers les sommets. Un constat également valable sur la scène internationale où, après l’humiliation de Vancouver (défaite 7-3 en quarts de finale face au Canada), le désastre de Sotchi sonne comme un terrible désaveu pour le joueur formé à l’école du Dynamo Moscou.

Un prototype unidimensionnel ?

Sur les glaces olympiques, son incapacité à briller sous la pression a ressurgi au grand jour. Le staff de l’armée rouge n’a, sans doute pas, utilisé son potentiel à bon escient – son placement sur le jeu de puissance et sa connexion infructueuse avec un Evgeni Malkin lui aussi très décevant étant des arguments recevables – mais Ovechkin est le principal responsable de son naufrage.

Cherchant de manière trop systématique à faire la différence individuellement, manquant de discernement et de précision dans ses choix (1 but pour 21 tirs), parfois nonchalant, incapable de mettre en valeur ses coéquipiers, le chef de file a manifestement failli dans sa tâche. Ces lacunes affichées sont, pour autant, loin d’être une nouveauté pour le numéro un de la Draft 2004 qui, s’il représente le prototype ultime du hockeyeur moderne, laisse la désagréable impression qu’il est finalement un joueur unidimensionnel. Un phénomène pouvant enfiler les buts à un rythme fou et ajoutant une dimension physique unique à sa palette mais si peu inspiré lorsqu’il s’agit de mettre ses incroyables qualités naturelles au service du collectif.

Milbury : « Il doit devenir un érudit du jeu »

Dans un billet publié sur son blog avant les Jeux, Jeremy Roenick mettait en avant le manque de structure du jeu d’Ovechkin, lui qui fournit des efforts trop désordonnés, notamment dans l’aspect défensif. Une analyse qui ramène au fait que le Russe manquerait finalement de « QI hockey » et ne serait, dès lors, pas à même d’élever son niveau quand les circonstances l’exigent.

« Nous avons vu sa production, nous avons vu sa puissance, nous voyons clairement son incroyable propension à marquer des buts. Mais je n’ai pas vu le joueur évoluer au fil des ans, a surenchéri Mike Milbury, ancien défenseur des Boston Bruins, sur les ondes de NBC. Il a besoin d’apprendre, de devenir un érudit, de se passionner pour le jeu. Il ne doit pas se focaliser uniquement sur ses propres performances mais se concentrer sur les résultats de son équipe et la façon dont il peut rendre ses coéquipiers meilleurs. Actuellement, je ne pense pas qu’il emprunte ce chemin. »

La critique est cinglante mais renvoie à une réalité palpable. Encore une fois, à Sotchi, l’étoile russe est passée complètement à côté de son sujet lors d’une épreuve où elle jouait très gros. A 28 ans, le serial buteur a encore le temps et dispose du talent pour inverser la tendance. Il serait néanmoins inspiré de ne pas traîner en route. Car, si la frontière est parfois ténue entre les bons et les grands joueurs, le fossé se creuse chaque fois encore un peu plus et dans le mauvais sens pour Alexander Ovechkin.

Les Russes seront à la recherche de leur gloire passée à Sotchi. (Bruce Bennett-Getty Images)

Pour la première fois de l’histoire, la Russie s’apprête à accueillir les Jeux olympiques d’hiver. Du 8 au 23 février, à Sotchi, tout un pays sera regroupé derrière son équipe de hockey pour qui l’or apparaît comme l’unique alternative.

Une vraie histoire d’amour. Impossible en effet d’évoquer le hockey soviétique sans faire mention des Jeux olympiques, terrain où il a griffonné les plus belles pages de sa légende en décrochant huit médailles d’or entre 1956 et 1992. Au fil des générations, les artistes se sont succédé au sein d’un système collectif parfaitement huilé pour faire triompher une conception du jeu devenue référence au temps de l’amateurisme. Autre époque, autres mœurs. La venue des meilleurs joueurs de NHL, à partir de Nagano (1998), a fondamentalement redistribué les cartes et la Russie a entamé une période de disette qui dure depuis maintenant trop longtemps.

L’heure des retrouvailles avec la muse sertie d’anneaux approche et, pour la première fois de son histoire, le plus vaste pays du monde sera l’organisateur du combat des chefs. Une opportunité unique de reprendre la tradition glorieuse d’une aventure dont le dernier épisode reste une traumatisante élimination en quarts de finale face au Canada, il y a quatre ans (7-3), se présente. « Honnêtement, je n’arrive toujours pas à croire ce qui s’est passé. Je suis encore dépité, a confié Evgeni Malkin selon NHL.com. Nous allons devoir prouver à Sotchi, devant nos supporters, que le désastre de Vancouver n’était rien d’autre qu’un accident. »

Le poids de la nation

Si le fait d’évoluer devant une foule acquise à leur cause sur la glace d’un palais des glaces Bolchoï flambant neuf sera un avantage considérable, les Russes devront néanmoins composer avec une pression extrême. L’olympisme, fondé sur des valeurs de partage et d’humanité, a rapidement dérivé vers une compétition entre nations qui n’ont eu de cesse de l’instrumentaliser pour en faire une vitrine de leur puissance. Aujourd’hui, si cette tendance s’est estompée, elle n’a pas totalement disparu pour autant et les Jeux de Sotchi revêtent une importance toute particulière pour le gouvernement de Vladimir Poutine, l’homme fort de Moscou ayant déclaré qu’il assisterait aux rencontres d’une sélection dont il n’attend rien d’autre que le sacre.

L’attente est immense au sein d’un pays ayant toujours défendu avec fierté l’authenticité de son hockey. Preuve supplémentaire, 16 anciens champions olympiques ont adressé une lettre ouverte à l’équipe entraînée par Zinetula Bilyaletdinov et dont le contenu est on ne peut plus explicite : « Tout le pays vous supportera et tremblera avec vous. A notre époque, nous avons tout donné pour la victoire. Nous avons apporté la gloire à l’URSS, notre peuple, notre sport. Ne laissez pas tomber la Russie, les garçons ! »

Tretiak : « L’impact des Jeux sera toujours spécial »

Reste désormais à savoir si la sélection parviendra à assouvir ses ambitions en écartant une meute d’opposants pour le moins farouche, emmenée par les terreurs canadiennes. Durant la phase de préparation, le GM Alexei Kasatonov et son staff ont redoublé d’efforts, notamment en matière de scouting, pour mettre en place le groupe le plus compétitif possible. Les étoiles évoluant outre-Atlantique, Alexander Ovechkin, Evgeni Malkin et Pavel Datsyuk, serviront de guides et seront bien secondés par des éléments issus de KHL, au premier rang desquels Ilya Kovalchuk et Alexander Radulov. De quoi effrayer plus d’une défense… L’arrière-garde, sous la conduite du vétéran Andrei Markov et de la valeur montante Slava Voynov, aura un rôle clé à jouer pour protéger une cage où le poste de gardien reste l’interrogation majeure, avec Semyon Varlamov et Sergei Bobrovski en balance pour la place de numéro un.

Dans une compétition d’une telle densité, la marge de manœuvre des Russes sera forcément limitée et ils devront trouver les ressources pour évacuer la pression et ne pas passer à côté d’une chance unique. Car, ainsi que le signale à juste titre Vladislav Tretiak, les JO conservent une saveur à nulle autre pareille. « L’impact des Jeux sera toujours spécial. Un champion olympique sera remémoré par plusieurs générations après sa victoire, a affirmé le mythique cerbère lors d’un entretien accordé à Yahoo Sports. Partout où je vais, je ne suis pas présenté comme quelqu’un ayant gagné dix fois les championnats du monde. Je suis introduit comme un triple champion olympique. Et cela compte. » Partie en croisade, l’armée rouge doit désormais déployer un plan de bataille savamment élaboré pour ne pas passer à côté du rendez-vous de Sotchi, plus que jamais le défi d’une vie…

Le roster du Team Russia :

Gardiens : Sergei Bobrovsky (Columbus Blue Jackets), Alexander Eremenko (Dynamo Moscou), Semyon Varlamov (Colorado Avalanche).

Défenseurs : Anton Belov ( Edmonton Oilers), Denis Denisov (CSKA Moscou), Alexei Emelin (Montreal Canadiens), Andrei Markov (Montreal Canadiens), Evgeny Medvedev ( Kazan Ak-Bars), Nikita Nikitin (Columbus Blue Jackets), Ilya Nikulin (Kazan Ak-Bars), Fedor Tyutin (Columbus Blue Jackets), Vyacheslav Voynov (Los Angeles Kings).

Attaquants : Artem Anisimov (Columbus Blue Jackets), Pavel Datsyuk (Detroit Red Wings), Denis Kokarev (Dynamo Moscou), Ilya Kovalchuk (SKA St. Petersbourg), Nikolai Kulemin (Toronto Maple Leafs), Evgeni Malkin (Pittsburgh Penguins), Alex Ovechkin (Washington Capitals), Alexander Popov (Omsk Avangard), Vladimir Tarasenko (St. Louis Blues), Alexei Tereshchenko (Kazan Ak-Bars), Viktor Tikhonov (St. Petersbourg SKA).

Article paru dans le Slapshot Mag n°70.