Sous haute pression, Marc-André Fleury n'a plus le droit à l'erreur cette saison. (Wiki Commons)

Une nouvelle saison vient de commencer et l’ambition de Pittsburgh reste inchangée : ajouter une quatrième Stanley Cup à l’étagère de trophées de la franchise. Pouvant compter sur une puissance de frappe impressionnante, les Penguins restent pourtant sur des échecs traumatisants en play-offs. Sidney Crosby et consorts seront-ils capables de rectifier le tir cette année ? La question mérite d’être posée.

Les Penguins font-ils encore peur ? Au regard de leur effectif emmené par les deux superstars que sont Sidney Crosby et Evgeni Malkin, l’affirmative relève de l’évidence. Les observateurs et autres bookmakers ne s’y sont d’ailleurs pas tompés, ayant placé la franchise pennsylvanienne tout en haut de leur liste de favoris à la quête du Graal pour ce nouvel exercice de NHL. Pour autant, les prestations délivrées par l’équipe lors des play-offs ces dernières saisons invitent à plus de mesure. Éjectés au premier tour en 2011 et 2012 puis balayés par Boston en finale de conférence en juin, les Pens ont affiché des limites incompatibles avec leur volonté affichée de s’offrir un nouveau titre. L’attente commence à être pesante du côté de la « Steel City » et les champions 2009 devront régler plusieurs problèmes s’ils escomptent retrouver, enfin, les sommets. A commencer par le dossier brûlant qui concerne le poste de gardien de but.

Fleury sur le grill

Dire que la pression est palpable autour de Marc-André Fleury relève du doux euphémisme. Valeur sûre capable d’engranger les victoires durant la phase régulière, le cerbère canadien ne parvient plus à soutenir la cadence en séries. Lui qui avait joué un rôle majeur dans l’odyssée victorieuse en 2009 a complètement perdu pied depuis, enchaînant les prestations médiocres et perdant même sa place au profit de Tomas Vokoun lors des derniers play-offs. L’incertitude entourant l’avenir du portier tchèque (qui a été opéré d’un caillot au niveau du bassin et ne sait toujours pas s’il pourra reprendre le fil de sa carrière) a toutefois enjoint la direction des Penguins à relancer le 1er choix de la Draft 2003.

Nonobstant cette marque de confiance renouvelée, Fleury doit prendre conscience qu’il jouera gros, très gros dans les mois à venir. Les paroles de Ray Shero, qui a fait le pari de la continuité en prolongeant également l’entraîneur Dan Bylsma et joue aussi serré dans cette affaire, ne laissent planer aucun doute. Cette saison prend inévitablement les allures de dernière chance pour son gardien de 28 ans. « Pour Marc, l’objectif est de faire le nécessaire pour améliorer son jeu. Il arrive à un moment charnière de sa carrière, c’est évident, a asséné le GM selon NHL.com. Il est sérieux dans sa volonté de hausser son niveau et il doit impérativement le faire. »

L’enjeu et le jeu

Un Fleury retrouvé, condition forcément essentielle, ne sera toutefois pas l’unique clé pour Pittsburgh. Pour voir loin, les Penguins auront besoin de leaders en bonne santé. Sidney Crosby et Evgeni Malkin ont tous les deux connus des soucis à répétition ces dernières années alors que Kris Letang et James Neal sont déjà passés par la case infirmerie depuis la reprise. Plus que jamais, la franchise doit pouvoir compter sur la forme optimale de ses joueurs d’élite, la profondeur de l’effectif soulevant de légitimes interrogations.

Les pertes d’éléments comme Jordan Staal, Maxime Talbot, Tyler Kennedy ou Matt Cooke n’ont en effet pas vraiment été compensées. Le secteur de l’infériorité numérique en a logiquement pâti (25e à moins de 80% la saison passée) et l’influence des ces joueurs d’impact a cruellement fait défaut à l’heure des joutes acharnées en séries. Sortis coup sur coup par Philadelphia et Boston, des adversaires au profil similaire, Pittsburgh, ne parvenant à soutenir la comparaison dans le secteur de l’engagement et de l’agressivité, a perdu le fil pour finalement dérailler. L’excellent travail délivré par les troisième et quatrième blocs des Chicago Blackawks lors des derniers play-offs a prouvé, si besoin en était, l’extrême importance des seconds couteaux dans le « money time ».

Autre épine dans le pied de Ray Shero, le recrutement tardif de Jarome Iginla, Brenden Morrow ou Douglas Murray (tous partis monnayer leur talent ailleurs) avant l’ouverture des dernières séries qui a pris les allures de fiasco. La patron du secteur sportif sera scruté de près quant à ses prochaines décisions en matière de transferts. Dan Bylsma, quant à lui, aura pour charge de trouver les mots justes afin de résorber une friabilité sur le plan mental qui commence à devenir sérieusement contrariante. Sa marge de manœuvre est restreinte et, malgré sa prolongation de contrat, son crédit auprès de la direction a fatalement été entamé.

Guidés par le meilleur joueur de la planète hockey, les Penguins devraient malgré tout traverser la saison régulière sans trop de turbulences et aborder les phases finales avec l’étiquette de favoris sur les épaules. Ayant les cartes en main pour atteindre leurs objectifs, ils savent désormais ce qu’il leur reste à faire. Faire triompher le jeu sur l’enjeu afin que le printemps ne prenne, une nouvelle fois, les allures de sinistre désillusion…

Article paru dans le Slapshot Mag n°69

Les Penguins de Letang seront encore les favoris de la saison à l'Est.

C’est reparti pour un tour ! La saison 2013-2014 de NHL s’annonce particulièrement explosive du côté des patinoires nord-américaines. Slapshot se propose de dresser un premier aperçu des forces en présence, en commençant par une Conférence Est densifiée où la bataille promet d’être âpre et indécise, jeu du réalignement oblige.

Le favori : Pittsburgh Penguins

Sans surprise, les Penguins s’apprêtent à entamer les hostilités avec le statut de favoris en puissance. Toutefois, la pression sera palpable sur les épaules de Sidney Crosby and co. Et pour cause. Depuis le titre décroché en 2009, Pittsburgh enchaîne les désillusions. Malgré des saisons régulières plus que probantes, les échecs en séries se suivent et se ressemblent. Le dernier en date, un sweep encaissé face à Boston en finale de conférence, va être délicat à digérer. Il reste que la franchise pennsylvanienne dispose toujours d’une force de frappe unique et a misé sur la stabilité pour essayer de rebondir. Dan Bylsma a été reconduit sur le banc, les cadres que sont Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang n’ont pas bougé et la profondeur d’effectif reste intéressante, avec notamment le retour de Rob Scuderi pour densifier l’arrière-garde. La grosse interrogation réside dans les performances d’un Marc-André Fleury qui a indéniablement perdu de sa superbe et pourrait rapidement être poussé vers la sortie. Le GM de l’équipe, Ray Shero, sait quoi qu’il en soit qu’il joue très gros cette saison. En cas de nouvelle faillite, une page pourrait se tourner du côté de la « Steel City ».

L’outsider : Boston Bruins

Impossible d’évoquer la course aux sommets à l’Est sans faire mention de Boston. Ayant trouvé une réelle régularité dans l’excellence ces dernières saisons, les Bruins ont été proches d’ajouter une deuxième Coupe Stanley en trois ans à leur palmarès en mai dernier, échouant de peu face à Chicago en finale. Se reposant sur un groupe solide, rugueux mais également talentueux, subtil mélange entre vétérans rompus aux joutes du haut-niveau (Zdeno Chara, Patrice Bergeron, Jarome Iginla) et joueurs capables de créer des différences à tout moment (David Krejci, Milan Lucic, Brad Marchand, Loui Eriksson), l’équipe du Massachusetts semble taillée pour aller loin cette année. Si Tuukka Rask, récemment prolongé pour huit saisons avec un contrat de 56 millions de dollars à la clé, parvient à tenir la cadence entre les poteaux, les Bruins peuvent incontestablement se projeter vers un printemps radieux.

A confirmer : Toronto Maple Leafs

Après neuf longues années d’absence, les Maple Leafs sont enfin parvenus à retrouver le haut de l’affiche et les play-offs la saison passée. Aujourd’hui, l’heure est à la confirmation pour la mythique franchise canadienne qui se doit d’enchaîner sur un nouvel exercice probant pour espérer enclencher un cycle vertueux. Passé tout proche d’une performance de choix au premier tour des séries face à Boston (défaite 3-4 dans un final improbable), Toronto aborde la reprise avec ambition et détermination. L’addition de David Clarkson devrait apporter encore plus de punch à une offensive emmenée par un Phil Kessel prouvant qu’il a bien l’étoffe d’un franchise player alors que le prometteur Cody Franson sera attendu pour prendre encore plus d’épaisseur en défense. Toutefois, des zones d’ombre subsistent (potentiel réel de Nazem Kadri, homogénéité de l’escouade défensive etc.) et l’arrivée de Jonathan Bernier sonne quelque peu comme un désaveu pour un James Reimer qui avait pourtant fait le métier dans les buts la saison dernière. La cohabitation et les performances des deux gardiens seront assurément l’une des clés du succès pour des Canadiens qui n’auront pas vraiment de marge de manœuvre.

Le point d’interrogation : Philadelphia Flyers

L’opération rédemption est en cours du côté de Philadelphia. Restant sur un exercice désastreux, les Flyers, qui n’ont pas été épargnés par les blessures, se doivent de relever la tête. Le talent est présent au sein d’une attaque menée par Claude Giroux et l’arrivée de Vincent Lecavalier, après treize années passées à Tampa Bay, sonne comme un pari audacieux pour combler le départ de Danny Brière. Dans les buts, exit Ilya Bryzgalov, qui a été au final un énorme flop, et place à un Steve Mason qui n’a pas confirmé depuis son Calder en 2009. L’ancien gardien de Colombus sera secondé par le fantasque Ray Emery, déjà passé par la maison, efficace l’an dernier à Chicago mais capable du meilleur comme du pire. Le patron de la franchise, Paul Holmgren, qui doit faire face à des soucis au niveau du salary cap et l’entraîneur, Peter Laviolette, vont sans nul doute jouer leur avenir lors des prochains mois.

Le baromètre :

Cinq étoiles : Pittsburgh Penguins, Boston Bruins
Quatre étoiles : Detroit Red Wings, New York Rangers
Trois étoiles : Toronto Maple Leafs, Montreal Canadiens, Washington Capitals, Ottawa Senators, Philadelphia Flyers
Deux étoiles : New Jersey Devils, Carolina Hurricanes, Tampa Bay Lightning, Colombus Blue Jackets, New York Islanders
Une étoile : Florida Panthers, Buffalo Sabres

Article paru dans le Slaphsot Mag n°68