L'ambiance est particulièrement morose dans les travées du Lincoln Financial Field. (US Presswire)

La colère monte chez les fans de Philadelphia. Outsiders en puissance à l’aube de la reprise des hostilités en NFL, les Eagles, dont l’exercice tourne au calvaire (3 victoires, 8 défaites), flirtent aujourd’hui avec les bas-fonds de la Ligue. Une terrible désillusion pour la franchise de Pennsylvanie qui, engluée dans une crise profonde, ne trouve plus les solutions pour endiguer ce malaise croissant.

Vous avez dit fiasco ? Affublés du costume d’épouvantail au début de saison, les Eagles sont en train de vivre une véritable descente aux enfers. Plus rien ne va chez les pensionnaires du Lincoln Financial Field. Lundi, à l’occasion de la réception de Carolina Panthers enchaînant les contre-performances (2-8 avant la rencontre), les Eagles espéraient se réconcilier avec leur public et renouer enfin avec le succès lors de ce « Monday Night » qui semblait tomber au moment opportun. La réaction d’ogueil ne s’est toutefois pas produite. Philadelphia, ayant multiplié les erreurs, a été puni par Cam Newton et sa bande (22-30). Cette huitième défaite, la septième consécutive, a mis un terme aux derniers espoirs de play-offs de la franchise en plus de révéler au grand jour ses énormes lacunes. Dans la foulée, le defensive end pro-bowler Jason Babin (18 sacks en 2011) a été coupé, signe que le malaise est très profond au sein de l’organisation pennsylvanienne.

Une faillite collective

Philadelphia, devenu un modèle de régularité n’ayant posté qu’un seul bilan négatif au cours du nouveau millénaire (6-10 en 2005), paraissait armer pour jouer les premiers rôles dans une NFC East toujours aussi indécise. Les premières semaines se révélaient d’ailleurs encourageantes avec trois succès acquis lors du premier mois de compétition et les Baltimore Ravens (24-23) ou New York Giants (19-17) accrochés au tableau de chasse. Toutefois, la machine s’est par la suite enraillée et l’inconstance contrariante de Michael Vick à la barre tout comme les débuts délicats de son remplaçant Nick Foles ne sont pas les seuls éléments d’explication valables.

C’est en réalité tout un collectif qui s’est délité au fil des matches. Côté attaque, la O-line ne parvient pas à protéger efficacement ses quarterbacks (34 sacks concédés), des joueurs prometteurs comme Jeremy McLin ou Brent Celek peinent à confirmer leur potentiel alors que les récentes blessures de Michael Vick, LeSean McCoy et DeSean Jackson n’arrangent rien aux affaires. Le remplacement du coordinateur défensif Juan Castillo par Todd Bowles le 16 octobre n’a pas eu les effets escomptés (31,5 points encaissés en moyenne en 5 matches). Dominique Rodgers-Cromartie et Nnamdi Asomugha, les corners, évoluent loin de leur meilleur niveau alors que le « wide-nine scheme » mis en place par Jim Washburn, coach de la D-line, a touché ses limites. Des limites cristallisées dans l’éviction de Babin, un symbole fort de désaveu.

Andy Reid sur un siège éjectable

Avant le match face aux Panthers, Todd Bowles avait élevé la voix en insistant sur le manque de communication de son escouade. « Ça ne devrait pas arriver. Nous travaillons toutes les semaines pour régler les détails. Les joueurs font des erreurs, comme vos enfants. Vous ne voulez pas que cela se produise mais vous ne pouvez pas tout le temps être derrière eux, s’énervait le coordinateur défensif dans les colonnes du Philadelphia Daily News. C’est de notre responsabilité de les corriger mais c’est leur responsabilité de rectifier le tir. » Des invectives restées vaines. Sa défense a de nouveau pris l’eau en commettant des fautes grotesques, à l’image de cet incroyable manquement à la couverture sur l’action ayant amené le premier touchdown de Carolina.

A l’issue de cette nouvelle défaite, Andy Reid affichait le même fatalisme qui lui colle à la peau depuis plusieurs semaines. « Mon but est d’aider cette équipe à progresser, mais je n’y arrive pas actuellement, martelait-t-il en conférence de presse. J’endosse l’entière responsabilité de ces résultats. Il y a un moyen de s’en sortir, mais je ne l’ai toujours pas trouvé. » Ce sentiment gênant d’impuissance commence à agacer les observateurs qui réclament désormais ouvertement sa tête. Malgré un bilan qui parle pour lui (58,9% de victoires en saison régulière depuis son arrivée sur le banc en 1999, un Superbowl atteint en 2004), le technicien californien est plus que jamais sur la sellette et ne semble plus disposer des clés pour redresser la situation. S’ils venaient à concéder un nouveau revers à Dallas, dimanche, ces Eagles aux ailes brisés pourrait dès lors entraîner l’emblématique head coach dans leur chute inexorable.

Griffin III a été brillant face aux Saints (32-40). (Reuters)

Attendu au tournant, il n’a pas mis longtemps à répondre aux énormes attentes placées en lui. A l’occasion de la 1ère journée du championnat NFL 2012-2013, dimanche, sur les terres des New Orleans Saints, Robert Griffin III s’est fendu d’une prestation particulièrement convaincante pour mener Washington vers la victoire (32-40). Une performance de choix du quarterback rookie (22 ans) qui ouvre forcément de nouvelles perspectives aux Redskins.

Un patronyme impérial. Des prédispositions naturelles pour le jeu au-dessus de la moyenne. Un parcours universitaire exemplaire ponctué d’un Trophée Heisman et d’une deuxième place lors de la dernière Draft. Un baptême du feu dans l’antre des Saints, le volcanique Superdome. Autant dire que la pression était palpable pour Robert Griffin III – à prononcer « the Third » – à l’heure d’effectuer ses débuts dans la cour des grands. Au terme d’un match négocié de main de maître, le quarterback novice est pourtant parvenu à mettre tout le monde dans sa poche en s’offrant le luxe de remporter son duel avec le futur Hall-of-Famer Drew Brees. Pas une mince performance…

L’assurance d’un vétéran

Avant le coup d’envoi de la rencontre, rares étaient ceux qui octroyaient la moindre chance de victoire aux Redskins face à la Nouvelle-Orléans. Les Saints, secoués par le scandale du bountygate cet été, avaient en effet à cœur d’entamer le nouvel exercice du bon pied devant leur public. Malgré cette atmosphère hostile, Griffin III entamait la partie en complétant ses huit premières tentatives de passes, la septième échouant dans les bras de Pierre Garçon pour un touchdown de 88 yards. Après avoir ajouté une deuxième passe de TD lors du second quart-temps à destination d’Aldrick Robinson, le jeune maestro orchestrait à merveille la direction du jeu en multipliant les bons choix aux moments clés – 27 yards pour Santana Moss sur une troisième-et-six, interférence forcée sur une quatrième-et-un à destination d’Aldrick Robinson dans la zone d’en-but, 22 yards pour Logan Paulsen sur une deuxième-et-treize à deux minutes du terme. Le phénomène venu de Baylor, utilisant à bon escient sa vivacité et ses qualités de vitesse – lui qui possède un record personnel à 49′56 sur 400 mètres haies -, embellissait en outre son récital de 42 yards en 10 courses.

Au final, en plus de la victoire arrachée aux dépens d’un favori au titre suprême, Griffin III postait une fiche flirtant avec la perfection avec 320 yards à 19/26 à la passe, 2 touchdowns pour aucune interception et un rating de 139.9, soit la deuxième meilleure copie pour les débuts d’un rookie dans l’histoire de la Ligue derrière Cam Newton. Bien aidé dans sa tâche par une ligne offensive ayant fourni les efforts nécessaires pour assurer sa protection, le numéro 10 des Skins a remporté avec brio la première manche de la très attendue lutte à distance l’opposant à Andrew Luck. Le numéro un du dernier repêchage a en effet, lui, connu les pires difficultés à exister lors de la rencontre mettant aux prises ses Indianapolis Colts aux Chicago Bears (23/35 pour 309 yards, 1 touchdown, 3 interceptions).

« Il est captivant »

A l’heure d’étrenner ses galons de nouveau patron de l’attaque de Washington, Robert Griffin III a ainsi déjà marqué les esprits. A l’issue de la partie, les éloges ont sans surprise fusé à l’endroit du quarterback, à commencer par ceux de son entraîneur, Mike Shanahan. « Robert a réalisé quelque chose d’incroyable en jouant de cette façon pour son premier match en NFL », s’est enthousiasmé l’ancien coach des Denver Broncos selon cbssports.com, prenant au passage soin de souligner « son assurance et l’extrême qualité de la majorité de ses passes ».

Si les Redskins ne remporteront évidemment pas leurs seize rencontres cette saison et s’il doit s’attendre à vivre des jours moins glorieux, RG3 est toutefois déjà parvenu à faire l’unanimité au sein de sa nouvelle équipe. « Il est captivant. Je suis constamment focalisé sur ce gamin, toute la semaine à l’entraînement. Vous ne pouvez rien faire à part l’admirer », a ainsi confessé le tackle Barry Cofield dans les colonnes d’ESPN. Il s’agit là d’une donnée fondamentale à prendre en considération dans l’évaluation du potentiel de la franchise de la capitale. Après des années de disette marquées par les faillites de Donovan McNabb ou Rex Grossman à la barre, Washington, triple vainqueur du Superbowl (1982, 1987, 1991), semble enfin s’être trouvé le sauveur tant attendu et tout le collectif paraît déterminé à se mettre au service de son leader. Dans une NFC East toujours aussi relevée avec la présence des New York Giants, champions en titre, des Dallas Cowboys et des Philadelphia Eagles, l’objectif des play-offs sera inévitablement compliqué à atteindre mais, en l’espace d’un match, a perdu son caractère illusoire. Une nouvelle ère s’est ouverte pour les Redskins dimanche. Tâche désormais à Robert Griffin III de continuer à se sublimer pour la rendre glorieuse.